Предлагая игроку роль злобного хранителя подземелий, игра переворачивает традиционный фэнтезийный квест с ног на голову. Игрок является не благородным героем, а злодеем, которому поручено создать обширное подземелье глубоко под землей и управлять им. В этом темном царстве Хранитель вербует множество чудовищных приспешников и заботится о них, выкапывая комнаты, накапливая сокровища и готовясь к войне. Но подземелье далеко не безопасно: праведные "герои"-авантюристы неоднократно вторгаются в него, стремясь разграбить его богатства, убить его обитателей и привести к падению Хранителя. Отпор этим незваным гостям - это только начало. Конечная цель - не что иное, как полное завоевание, сокрушение героических сил и соперничающих хранителей подземелий, которые правят каждым царством, пока весь мир не окажется под тенью зла.

Dungeon Keeper - это стратегическая видеоигра, в которой игрок пытается построить подземелье или логово и управлять им, защищая его от вторжения персонажей-"героев", намеревающихся украсть накопленные игроком сокровища и убить различных монстров. Это был последний проект Питера Молинье с Bullfrog перед тем, как он покинул компанию в августе 1997 года и основал Lionhead Studios. Игрок использует мышь, представленную в игре в виде руки, для взаимодействия с панелью в левой части экрана, позволяющей ему выбирать, какие комнаты строить и какие заклинания использовать. Игрок также может использовать руку, чтобы подбирать существ и предметы в подземелье и переносить их с собой, что позволяет использовать такую тактику, как сбор штурмовой группы и массовая высадка существ, как только будет создан плацдарм. Рука также позволяет игроку "шлепать" по объектам и тем самым взаимодействовать с ними: существа будут торопиться при ударе, сработают некоторые ловушки, а заключенных в камере пыток можно будет пытать. Основной игровой вид представлен в изометрической перспективе; этот вид можно увеличивать и поворачивать. У игрока также есть возможность завладеть одним из своих существ и увидеть подземелье с точки зрения этого существа от первого лица, а также использовать их атаки и способности. Карта разделена на сетку из прямоугольников, большинство из которых невидимы. Меньшая часть карты отображается в виде миникарты в левом верхнем углу экрана. Также доступна карта мира, и в начале игры игроку выделяется один из 20 регионов вымышленной идиллической страны для уничтожения. По мере прохождения игроком этих регионов, каждый из которых представляет собой определенный уровень игры, ранее завоеванные области будут казаться разграбленными, искаженными и злыми. Перед началом нового уровня наставник расскажет игроку о текущем регионе и его атрибутах. После прохождения уровня Наставник расскажет об "улучшении" разрушенного региона: "Улицы залиты кровью убитых. Крики боли и завывания тоски разрывают ночной воздух, как песня мстительной сирены. Это действительно то место, куда вы можете отвезти детей на выходные". Сердце подземелья представляет собой собственную связь Хранителя подземелья с миром. Если он уничтожен, игрок теряет уровень и должен перезапустить его. Наряду с сердцем, игрок начинает с небольшого числа бесов, основной рабочей силы для всех видов деятельности в подземельях: они могут рыть туннели в окружающей почве, захватывать вражеские комнаты и порталы, добывать золото и драгоценные камни, устанавливать ловушки и даже нападать в отчаянии или под угрозой. Пощечины существам заставляют их работать быстрее на некоторое время, но лишают части их здоровья и счастья. Как только бесы приступят к работе, игрок должен создать базовую инфраструктуру: логова для монстров, инкубаторий (где разводят цыплят, которые служат пищей для миньонов) и сокровищницу для хранения золота. После подключения подземелья к "Порталу" появятся монстры. По ходу игры игрок перемещается по технологическому дереву, открывая новые комнаты. В подземелье развита экология: некоторые существа являются естественными врагами. Мухи и пауки часто враждуют друг с другом, в то время как Рогатый Жнец, если он обезумел, будет нападать на всех существ на своем пути. Цели для каждого уровня довольно просты: как правило, они сводятся к устранению героической силы или уничтожению всех других хранителей подземелий на уровне.