Need for Speed: Most Wanted использует стиль геймплея первой игры серии Most Wanted во франшизе Need for Speed. Most Wanted позволяет игрокам выбрать один автомобиль и соревноваться с другими гонщиками в трех видах соревнований: спринтерских гонках, которые включают в себя путешествие из одной точки города в другую, кольцевых гонках, каждая из которых состоит из двух или трех кругов, и скоростных заездах, которые предполагают прохождение трассы с максимально возможной средней скоростью.. Есть также гонки в засаде, которые начинаются с того, что игрок окружен полицейскими и ему поручено как можно быстрее уйти от их преследования.